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Williams (9ª no ranking), que não competia desde a participação na Fed Cup em fevereiro, teve que superar um primeiro set perdido para vencer Pera por 4-6, 6-4 e 6-1 em duas horas e 15 minutos.
Em Lexington, o primeiro torneio WTA nos Estados Unidos após a suspensão da temporada em março devido à pandemia, Williams se adaptou ao novo e tranquilo ambiente de jogo sem espectadores nas arquibancadas.
"Estava um clima muito calmo, realmente tranquilo", disse Williams, de 38 anos. "Não posso dizer que fiquei chateada. Não me importei nem um pouco. Passei por muitas coisas na minha carreira e esta foi totalmente diferente".
Serena Williams ficou seis meses longe das quadras (Foto: Dylan Buell/Getty Images/AFP)
"Acho que venci hoje porque estava tranquila pela primeira vez na minha carreira", disse a vencedora de 23 títulos de Grand Slam. "Isso meio que me lembra os dias da juventude. Há alguma nostalgia nisso, eu gostei".
Williams vai enfrentar na segunda fase sua irmã Venus (67ª no ranking WTA), que venceu a bielorrussa Victoria Azarenka (58ª) por 6-3 e 6-2 na terça-feira.
Triunfo com virada -
A ex-número 1 do mundo perdeu o primeiro set em seu retorno e até evitou uma eliminação precoce no segundo, mas se recuperou de uma desvantagem de 0-40 quando estava 4-4.
No nono game, Williams chegou a estar perdendo por 0-40, mas conseguiu segurar o saque e depois quebrou o de Pera para vencer o segundo set.
"Eu sabia que poderia fazer melhor", disse Williams. "Foi um jogo interessante. Só tive que me acostumar um pouco com o jogo dela. Ela jogou muito bem".
A americana aproveitou esse momento no set decisivo, quebrando o saque de Pera duas vezes para conseguir uma vantagem parcial de 3-1 e 5-1 e vencer o terceiro set com autoridade.
"Não jogo há muito tempo (...) Foi bom para mim jogar três sets e vencer uma partida em três sets", reconheceu.
Em outras partidas desta terça-feira, a americana Coco Gauff (53ª no ranking), de 16 anos, avançou para a segunda rodada derrotando a compatriota Caroline Dolehide (134ª) por 7-5 e 7-5.
A quinta cabeça de chave Yulia Putintseva (33ª) do Cazaquistão também se classificou com tranquilidade, derrotando a australiana Ajla Tomljanovic (56ª) por 6-0 e 6-4.
Resultados da 2ª rodada do torneio WTA de Lexington:
Serena Williams (EUA/N.1) x Bernarda Pera (EUA) 4-6, 6-4, 6-1
Venus Williams (EUA) x Victoria Azarenka (BLR) 6-3, 6-2
Shelby Rogers (EUA) x Misaki Doi (JPN) 6-4, 4-6, 6-2
Catherine Bellis (EUA) x Francesca Di Lorenzo (EUA) 6-1, 6-2
Jil Teichmann (SUI) x Anna Kalinskaya (RUS) 6-2, 7-5
Yulia Putintseva (CAZ/N.5) x Ajla Tomljanovic (AUS) 6-0, 6-4
Anna Blinkova (RUS) x Kristie Ahn (EUA) 2-6, 6-4, 3-1 e abandono
Olga Govortsova (BLR) x Bethanie Mattek-Sands (EUA) 7-6 (7/4), 6-1
Cori (Coco) Gauff (EUA) x Caroline Dolehide (EUA) 7-5, 7-5